Durante buena parte del verano parisino, bajar al Sena significaba mirar el agua desde un puente, una terraza o una fotografía antigua. Desde 1923, la navegación intensa y la contaminación habían convertido el baño directo en una práctica prohibida, aunque nunca desapareció del imaginario urbano. La escena cambió en 2025, cuando tres espacios vigilados abrieron al público después de las competiciones olímpicas celebradas un año antes. En 2026, París repite la experiencia entre el 4 de julio y el 30 de agosto en Bras-Marie, Grenelle y Bercy, con acceso gratuito. No se trata de liberar todo el río, sino de habilitar fragmentos concretos donde corriente, navegación y calidad microbiológica puedan controlarse. El gesto parece sencillo: ponerse el bañador, bajar unas escaleras y entrar. Sin embargo, detrás de ese chapuzón hay más de un siglo de distancia entre la ciudad y su río.
La recuperación también cambia la forma de entender el espacio público. Bras-Marie acerca el baño al centro histórico; Grenelle lo sitúa frente a la isla de los Cisnes; Bercy lo encaja bajo la pasarela Simone-de-Beauvoir. Los tres lugares incluyen vigilancia, puestos de socorro, duchas, boyas y límites de aforo, mientras Grenelle y Bras-Marie incorporan sistemas de acceso al agua para personas con movilidad reducida. La navegación se interrumpe durante la apertura en los dos primeros, mientras Bercy utiliza protecciones laterales para convivir con los barcos. Esa combinación revela la verdadera novedad: el Sena deja de ser solamente paisaje, corredor turístico o vía de transporte. Durante unas horas se convierte en una plaza acuática, compartida y temporal. París no ha domesticado completamente el río, ni debería pretenderlo; ha aprendido a negociar con él mediante reglas visibles, personal y una infraestructura que casi nunca aparece en las fotografías.
La ciudad escondida bajo el agua
La parte decisiva de esta historia está enterrada. El gran protagonista técnico es el depósito de Austerlitz, un cilindro de cincuenta metros de diámetro capaz de almacenar 50.000 metros cúbicos de agua de lluvia y aguas residuales. Cuando una tormenta satura el viejo alcantarillado parisino, el depósito retiene parte del excedente para evitar que termine inmediatamente en el Sena. Después, cuando la red recupera capacidad, el contenido vuelve al sistema y puede ser tratado. No trabaja solo: forma parte de un plan metropolitano que ha modernizado depuradoras, creado colectores, corregido conexiones defectuosas y conectado embarcaciones y establecimientos flotantes al saneamiento. Desde 2016, las actuaciones han movilizado alrededor de 1.300 millones de euros. La cifra impresiona, pero explica por qué el baño no puede reducirse a una ocurrencia olímpica. El acontecimiento deportivo aceleró obras pendientes, aunque su valor duradero está en mejorar un sistema utilizado diariamente por millones de personas.
También se ha cambiado la manera de observar el agua. Cada jornada se toman muestras en los tres espacios y en la entrada de París para medir Escherichia coli y enterococos, dos indicadores asociados a contaminación fecal. Los análisis de laboratorio se complementan con previsiones meteorológicas, datos de caudal, inspecciones y sensores automáticos capaces de lanzar alertas rápidas. Esa red permite decidir si aparece una bandera verde o roja antes de abrir. La recuperación no consiste solo en limpiar el agua, sino en que los sistemas funcionen incluso cuando llueve fuerte, algo que todavía cuesta de conseguir. El Sena demuestra así que una infraestructura urbana no termina cuando se inaugura. Necesita mantenimiento, datos, personal y decisiones prudentes, incluso cuando esas decisiones decepcionan a quienes llegan con la toalla preparada. El baño visible depende de una ciudad invisible que almacena, bombea, analiza y corrige continuamente.
Un río que todavía decide
La temporada inaugural de 2025 dejó una lección contra el triunfalismo. Los tres espacios parisinos abrieron aproximadamente dos tercios de los días estivales y recibieron cerca de 100.000 bañistas, pero las lluvias obligaron a cerrar cuando aumentaba el riesgo microbiológico. Además, la evaluación anual clasificó la calidad de esos puntos como insuficiente, porque el método europeo incorpora muestras tomadas durante toda la temporada, incluidos los días lluviosos con el baño cerrado. Las autoridades subrayaron que, durante las jornadas abiertas, los controles indicaron condiciones suficientes y no se comunicaron alertas sanitarias a la agencia regional. Ambas afirmaciones pueden ser ciertas al mismo tiempo. El sistema funciona seleccionando ventanas seguras, no convirtiendo el río en una piscina estable. Esa diferencia resulta esencial para comprender el proyecto sin propaganda. París ha recuperado un uso urbano, pero todavía no ha eliminado la vulnerabilidad del Sena frente a tormentas, desbordamientos y errores de saneamiento.
Las críticas también recuerdan que medir dos bacterias no responde todas las preguntas ambientales. Pesticidas, residuos farmacéuticos, metales o contaminantes persistentes requieren otros seguimientos y presentan riesgos distintos, menos visibles para el bañista. Tampoco conviene olvidar la seguridad física: fuera de los recintos autorizados existen corrientes, fondos fangosos, tráfico fluvial y zonas difíciles de abandonar. Por eso, la reapertura no legitima el baño improvisado entre puentes, sino todo lo contrario. Su mayor valor quizá sea demostrar que el acceso al agua exige inversión pública, transparencia y capacidad para cerrar cuando las condiciones empeoran. Un día de bandera roja no representa necesariamente un fracaso; puede demostrar que el sistema de prevención está haciendo su trabajo. La cuestión decisiva será mantener las obras, publicar datos comprensibles y ampliar la mejora ambiental más allá de unas semanas veraniegas. El Sena ha vuelto a la vida cotidiana, pero sigue recordando quién pone las condiciones.
